Paço das Escolas

Caracterização histórico-artística

A íntima ligação da Universidade ao poder régio, manifestada desde a sua fundação, é bem visível nas múltiplas dependências que constituem o Paço das Escolas e que revelam os programas de exaltação da figura da Sabedoria e/ou dos monarcas mais ligados à instituição.

Antigo alcácer islâmico, passou a Palácio Real no século XII, já depois da conquista cristã de Coimbra. Palco de muitos acontecimentos históricos notáveis, foi neste espaço que nasceram quase todos os reis da primeira dinastia portuguesa.

Na entrada principal, conhecida por Porta Férrea pela grade de ferro que a encerra, erguida em 1634 em substituição da antiga porta do Paço Real, vemos algumas esculturas ilustrativas desta íntima relação entre a Universidade e o poder régio: as alegorias da Sabedoria, insígnia da Universidade, e das antigas faculdades (Medicina, leis, Teologia e Cânones), aliam-se aos reis D. Dinis (seu fundador) e D. João III (responsável pela instalação definitiva em Coimbra), figuras de grande relevância na história da Universidade, criando uma plena simbiose entre o saber e o poder.

Dentro do complexo encontram-se diversos edifícios notáveis, vários deles erguidos ainda no âmbito da residência real e mais tarde, após a transferência da Universidade para o palácio em 1544, adaptados à nova função escolar. A Sala dos Capelos ou dos Grandes Atos, antiga Sala do Trono, recebe, hoje, grandes momentos da vida académica, como a abertura do ano letivo, imposição de insígnias, tomada de posse dos reitores e provas doutorais.

A capela dedicada a São Miguel fazia igualmente parte do palácio tendo, por isso, o estatuto de Capela Real, algo que nunca perdeu mesmo quando, no século XVI, passou a ser utilizada pela comunidade académica. Totalmente reedificada em torno de 1520, a Capela da Universidade foi sendo enriquecida no decorrer dos séculos seguintes, com destaque para o revestimento azulejar do século XVII, o órgão barroco setecentista, os bancos doutorais na capela-mor, onde se sentam os doutores, e o grande retábulo de talha dourada de inícios do século XVII, com um grande trono eucarístico ao centro, de finais do século XVIII.

Outras construções foram acrescentadas ao Paço após a transferência da Universidade, como a Torre, construída entre 1728 e 1733, projetada pelo arquiteto italiano António Canevari; a Via Latina, de finais do século XVIII; as Escadas de Minerva, de 1724; e, finalmente, a Biblioteca Joanina, construída também durante o reinado de D. João V, palco de exaltação do saber e símbolo do investimento deste monarca na atualização cultural e intelectual do reino português. No seu interior destacam-se as estantes de madeira exótica decoradas com chinoiserie, os frescos nos tetos com alegorias às faculdades, virtudes e continentes, e, ainda, o retrato de D. João V, estrategicamente colocado no topo e em eixo com a porta, obra do pintor francês Domenico Duprá.

O Paço das Escolas abriga, também, as aulas e serviços administrativos da Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra, juntamente com a reitoria da Universidade.