Coleções do Mundo e Séculos de História Natural para a Humanidade

Grande parte das coleções científicas da Universidade de Coimbra está alojada no seu Museu da Ciência (MCUC), em dois edifícios: o Colégio de Jesus (Fig. 1) e o Laboratório Chimico (Fig. 2).

A função do Colégio de Jesus (ou Colégio das Onze Mil Virgens) (Fig. 1) foi evoluindo com o tempo e a história da Universidade. Estabelecido em 1542 pela Companhia de Jesus, correspondia a um pedido do rei D. João III a Inácio de Loyola para preparar os sacerdotes para missões de evangelização na Índia e outros territórios de presença portuguesa. O Colégio de Jesus, com capacidade para mais de 200 alunos, corpo docente e pessoal auxiliar, foi o primeiro Colégio Jesuíta em todo o Mundo e o maior de Coimbra. Desempenhou um papel preponderante nos contactos internacionais da sua vasta rede entre a Europa, a África, o Brasil e a Ásia, centralizando conhecimento destes continentes a partir do século XVI e durante mais de dois séculos, desde a sua criação à sua extinção, em 1759.

Assim, a Companhia de Jesus instituiu o Colégio de Jesus e o Colégio das Artes em Coimbra, tendo os Colégios conimbricenses adquirido renome internacional e sendo ponto de passagem para estudo ou ensino de matemáticos e astrónomos jesuítas europeus, antes da partida em missão.

Coimbra publicou o Cursus Conimbricensis, o mais difundido e adaptado nos colégios europeus, adotado pela Ratio Studiorum nos colégios jesuítas da rede. Com a duração de quatro anos e editado entre 1592 e 1606, em oito tomos, servia ao estudo de Aristóteles e de Filosofia, e incluía manuais de Gramática e de Retórica. A sua interdisciplinaridade é patente em áreas tão diversas como arquitetura, antropologia, engenharia, filosofia, física, matemática, museologia, história, história de arte, história da ciência, num riquíssimo período da História, que associa Coimbra e Portugal ao resto do mundo.

O século XVIII trouxe o iluminismo e grandes reformas na Universidade, protagonizadas pelo 1º ministro do Rei D. José I, o Marquês de Pombal. Após a expulsão da Companhia, em 1759, Pombal prossegue a sua política de supressão do legado jesuíta tomando posse das construções e adaptando-as a novos usos, de cariz experimental. Entre 1773 e 1775 parte do edifico do Colégio seria cedido à Universidade para a instalação das Faculdades de Medicina, sendo adaptado para albergar o Museu de História Natural, sofrendo obras de reconstrução e apropriação ao ensino universitário experimental das ciências, tendo para isso integrado equipamentos e coleções de diferentes disciplinas de Ciências. A partir de 1910 todo o Colégio foi confiado à Universidade, com exclusão da igreja, torres dos sinos, claustro, sacristia e algumas dependências.

O Laboratorio Chimico (Fig. 2) foi construído entre 1773 e 1777 para o ensino da Química, materializando a ideologia iluminista do ensino experimental da ciência, sendo Domenico Agostino Vandelli (Pádua, 1730-Lisboa, 1816), o seu primeiro diretor. No decurso das obras os trabalhos arqueológicos revelaram que o edifício do séc. XVIII fora construído aproveitando a sala do refeitório que servia o complexo dos colégios jesuítas do séc. XVI (Colégio de Jesus e Colégio das Artes, ver Fig. 1). Constitui o edifício mais representativo de arquitetura neoclássica em Portugal, sendo contemporâneo do nascimento da química de Lavoisier. Foi adaptado a museu e inaugurado em 2006, mantendo o anfiteatro histórico e a sala original de trabalhos práticos, um laboratório, com o antigo núcleo de Química dos séculos XVIII e XIX. Na grande sala nascente foi instalada a exposição sobre Luz e Matéria que junta exemplares das diferentes coleções do MCUC, incluindo as coleções de física, química e astronomia.

Tomé Rodrigues Sobral (1759-1829) sucedeu a Vandelli. Na sequência da ocupação e saque de Coimbra pelas tropas napoleónicas, em 1 de outubro de 1810, o químico alargou as potencialidades do Laboratório quando o adaptou temporariamente ao fabrico de pólvora para as tropas defensoras da cidade e ficou conhecido como o “mestre da pólvora” (Fig. 3).

O Colégio de Jesus (Fig. 1), face a face com o Laboratorio Chimico (Fig. 2), mantém a designação inicial e alberga as coleções de física, zoologia, botânica, antropologia, geologia, mineralogia e paleontologia, bem como os núcleos museológicos originais do século XVIII, doados pelo primeiro diretor do Museu (1772), Domenico Agostino Vandelli, e provenientes de Pádua (Museu de Vandelli, 1763) e de Lisboa (Gabinete de Vandelli da Ajuda, 1772).

Marcas identitárias do MCUC, criado em 1772 na Reforma Pombalina: primeiro museu universitário e museu público em atividade mais antigo de Portugal e nas instalações de origem; alberga 9 coleções distintas (antropologia, botânica, física, mineralogia e paleontologia, zoologia, coleções do antigo Museu Nacional da Ciência e da Técnica, as coleções Académicas, química e astronomia); o mais importante e antigo núcleo histórico de coleções científicas em edifícios iluministas de Portugal e um dos núcleos universitários organizados desta época mais relevantes no mundo.